El corredor de armas del mercado negro más notorio del mundo evadió órdenes de captura de INTERPOL, sanciones internacionales y cinco agencias de inteligencia durante décadas al poseer una flota privada de sesenta aviones de transporte soviéticos—solo para ser derribado en una sala de conferencias de un lujoso hotel en Bangkok por dos informantes encubiertos de la DEA que fingían ser rebeldes marxistas colombianos.
Tras el colapso de la Unión Soviética, el ex traductor militar soviético Viktor Bout reconoció una oportunidad de negocio sin precedentes: miles de aviones de carga militar abandonados estacionados en pistas de aterrizaje desiertas, junto a almacenes rebosantes de armamento soviético sin catalogar en toda Europa del Este. Compró los aviones por centavos de dólar, contrató pilotos soviéticos en tierra y construyó el imperio de logística aérea privada de carga más grande del mundo:
Operando bajo docenas de empresas pantalla como Air Cess, Bout entregó rifles de asalto, minas terrestres, helicópteros de ataque y misiles antiaéreos a cualquier facción con dinero en efectivo, paquetes de diamantes o concesiones ilícitas de minerales. Suministró al señor de la guerra Charles Taylor en Liberia, alimentó las brutales guerras civiles en Sierra Leona y la República Democrática del Congo, e incluso vendió hardware militar tanto a los talibanes como a la Alianza del Norte simultáneamente.
Apodado el "Mercader de la Muerte" por la Oficina de Asuntos Exteriores de Gran Bretaña e inspirando la película de Hollywood Lord of War, Bout vivía abiertamente en Moscú, protegido de las órdenes de arresto occidentales porque nunca realizaba negocios en suelo estadounidense o europeo. Para capturar a un fantasma que no rompía leyes rusas y rara vez salía de territorio seguro, la División de Operaciones Especiales de la Administración de Control de Drogas de EE.UU. (SOD) diseñó una trampa audaz: Operación Relentless.
El plan dependía de establecer jurisdicción legal de EE.UU. atrayendo a Bout a acordar la entrega de armas destinadas a matar personal estadounidense: La DEA desplegó dos fuentes confidenciales de confianza—operativos encubiertos que se hicieron pasar por comandantes senior de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), una organización terrorista designada por EE.UU. Los operativos hicieron contacto con el socio comercial de confianza de Bout, Andrew Smulian, en Curazao, afirmando que las FARC necesitaban desesperadamente sistemas antiaéreos modernos para derribar aviones de vigilancia pilotados por estadounidenses y helicópteros de ataque que operaban bajo el Plan Colombia.
Durante meses de reuniones en Rumania y Dinamarca, los informantes ofrecieron un contrato masivo de 20 millones de dólares, insistiendo en un cara a cara con el jefe en persona. Bout dudó, sospechando de viajar fuera de Moscú, pero la pura escala financiera del acuerdo lo sacó de su bastión. Aceptó volar a un centro de tránsito neutral: Tailandia. El 6 de marzo de 2008, Bout entró en una sala de conferencias en el piso 27 del hotel de cinco estrellas Sofitel Silom en el centro de Bangkok: Los oficiales de la DEA habían cableado la sala de conferencias con alimentaciones de audio y video ocultas, monitorizando la reunión desde una habitación adyacente junto a la División de Supresión de Crímenes de la Policía Real Tailandesa. Cuando los falsos compradores de las FARC enfatizaron que las armas—incluyendo de 700 a 800 misiles superficie-aire Igla, 5.000 AK-47, explosivos C-4 y millones de rondas de munición—se usarían para "matar pilotos estadounidenses", Bout no se inmutó. En cambio, Bout se inclinó sobre la mesa, según transcripciones oficiales, y respondió: "Tenemos el mismo enemigo." Comenzó a esbozar zonas de lanzamiento de carga en servilletas de papel, discutiendo cómo sus aviones de carga lanzarían los contenedores en paracaídas a la jungla colombiana usando sistemas de entrega ultraligeros. Esa sola frase selló su destino bajo la ley de conspiración de EE.UU.
Minutos después, comandos fuertemente armados de la Policía Real Tailandesa y agentes especiales de la DEA irrumpieron en las puertas de la sala de conferencias con las armas en mano, inmovilizando a Bout contra la mesa y poniéndole bridas de plástico antes de que pudiera alcanzar su maletín. Lo que siguió fue un feroz tira y afloja diplomático y legal de dos años entre Washington y Moscú, con diplomáticos rusos luchando agresivamente contra su extradición en los tribunales tailandeses.
En noviembre de 2010, Tailandia aprobó su extradición a Nueva York. Bout fue juzgado en un tribunal federal, condenado por cuatro cargos que incluyen conspiración para matar a ciudadanos y funcionarios estadounidenses y conspiración para proporcionar apoyo material a una organización terrorista, y sentenciado a 25 años en una prisión federal. (Catorce años después, en diciembre de 2022, fue devuelto a Rusia en un canje de prisioneros de alto perfil por la estrella del baloncesto estadounidense Brittney Griner).
Y de postre un poco mas de historia
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