Esta era la historia de Arthur Wermuth.

En Bataan circulaban historias sobre un capitán que parecía aparecer y desaparecer en la selva. Algo se arrastraba tras las líneas japonesas por la noche, emboscando a las patrullas, atacando sus posiciones y desapareciendo antes de que pudieran reaccionar. Se trataba de un oficial estadounidense, a menudo solo, con una Thompson y un puñado de granadas. Las tropas estadounidenses comenzaron a llamarlo el Fantasma de Bataan. Esta es la historia de Arthur Wermuth.

 

Arthur Wermuth era capitán del 57.º Regimiento de Infantería, uno de los pocos oficiales estadounidenses en una unidad compuesta principalmente por exploradores filipinos, los duros y altamente entrenados soldados filipinos que lucharon junto al Ejército de los Estados Unidos. Apenas unas horas después de Pearl Harbor, Japón invadió Filipinas. Los defensores estadounidenses y filipinos fueron obligados a retroceder hasta la península de Bataan, superados en número, con escasos suministros y sufriendo una escasez progresiva de alimentos, medicinas y municiones. No llegarían refuerzos. Estaban solos. La mayoría de los hombres en esa situación se habrían agachado e intentado sobrevivir. Wermuth hizo lo contrario. Se fue de caza. 

 

Se armó con una metralleta Thompson, dos pistolas y una bolsa de granadas, y se adentró en la jungla, a menudo solo o con un pequeño grupo de sus exploradores, para llevar la guerra a los japoneses. Se arrastraba por el barro durante horas, dejando que las patrullas enemigas pasaran a su lado en la oscuridad, para luego escabullirse tras sus líneas hasta una cresta sobre su campamento y abrir fuego, sembrando el caos entre el enemigo y convenciéndolos de que toda una fuerza estadounidense se había infiltrado en su retaguardia. Luego desaparecía de nuevo en la selva. Emboscaba patrullas. Atacaba posiciones enemigas y zonas de suministro. Eliminaba a francotiradores enemigos en su propio terreno. Sus incursiones se volvieron tan audaces y frecuentes que su reputación se extendió por todo Bataan como la de una especie de fantasma que no podía ser atrapado. En una de sus acciones más famosas, recibió la orden de destruir un puente que los japoneses estaban utilizando para avanzar hacia el sur.

 

Wermuth se ofreció voluntario para hacerlo él mismo. Partió cargando sus armas, explosivos y bidones de gasolina, abriéndose paso hacia el puente cercano al pueblo de Kalaguiman, que estaba repleto de tropas japonesas. Al llegar a su destino, el fuego enemigo lo acribilló y recibió un disparo en la pierna. Él siguió adelante. Herido, llegó al puente, colocó sus cargas explosivas y ayudó a destruir la posición japonesa. La artillería aliada comenzó a caer, lo que le proporcionó la cobertura y la distracción suficientes para terminar el trabajo. Voló el puente y luego, sangrando, se arrastró de vuelta a través de la jungla infestada de francotiradores para llegar a sus propias líneas. Por esa misión, fue condecorado con la Cruz por Servicio Distinguido, una de las más altas distinciones que puede otorgar el Ejército.

 

Para entonces, Wermuth ya era famoso. Un corresponsal de guerra en Bataan se hizo eco de su historia, y en un momento en que Estados Unidos estaba perdiendo en todos los frentes del Pacífico y desesperado por cualquier buena noticia, el relato de un capitán intrépido que atormentaba a los japoneses él solo era exactamente lo que necesitaba el frente interno. Los periódicos le atribuyeron la muerte de más de 100 enemigos. Lo llamaban el Ejército de un solo hombre de Bataan. Es imposible saber ahora cuántas de esas muertes fueron realmente suyas y cuántas se atribuyeron posteriormente. Tanto la guerra como los titulares de prensa tienen la capacidad de magnificar las leyendas. Pero detrás de las noticias de los periódicos se escondía un oficial real y genuinamente valiente, condecorado por su valor, que siguió luchando incluso cuando le disparaban una y otra vez. En febrero de 1942 recibió un disparo en el pecho; la bala le atravesó el pulmón. Fue trasladado a un hospital. Apenas una semana después, se marchó sin permiso para reunirse con sus hombres.

 

No podía durar. En abril de 1942, Bataan cayó. Fue una de las peores derrotas de la historia estadounidense, y los hombres que se rindieron fueron obligados a participar en la brutal Marcha de la Muerte de Bataan. Wermuth estaba demasiado herido para participar en aquella marcha. En cambio, comenzó a pasar más de tres años como prisionero de guerra, una experiencia que fue una auténtica pesadilla. Sobrevivió a los tristemente célebres barcos prisión japoneses. En diciembre de 1944, se encontraba a bordo del Oryoku Maru cuando aviones estadounidenses, sin saber que había prisioneros de guerra aliados hacinados bajo cubierta, atacaron el buque, matando a cientos de los prisioneros a bordo. Sobrevivió a eso, así como al hambre, las enfermedades y el brutal transporte en vagones de carga. Al final de la guerra había recibido cuatro Corazones Púrpura. Finalmente fue liberado en 1945. El Ejército de un Solo Hombre de Bataan se adentró en la selva para dar caza a un ejército invasor prácticamente solo, y de alguna manera, contra todo pronóstico, regresó a casa.