Hans Joachim Marseille nació en Berlín en 1919. Su apellido francés provenía de antepasados hugonotes que habían huido de la persecución religiosa siglos antes. Tocaba piano clásico de niño. Amaba el jazz americano. Según sus biógrafos, su mejor amigo de la infancia era judío y desapareció a mediados de la década de 1930. Marseille nunca lo olvidó. Se unió a la Luftwaffe a los 19 años y rápidamente se hizo conocido por una cosa por encima de todo. Desobedecía cada regla que le daban.
Pasó su primer año en la Luftwaffe metiéndose en problemas. Fiestas demasiado intensas. Perseguía mujeres. Escuchaba jazz americano prohibido en su tienda de campaña. Sus comandantes lo despreciaban. Era un problema disciplinario crónico y finalmente fue transferido al norte de África, un puesto en el desierto sin mujeres, sin clubes de jazz y sin distracciones. Fue en ese desierto vacío donde su talento finalmente encajó.
Él diseñó su propio programa de entrenamiento. Practicó obsesivamente el tiro de deflexión, el arte de liderar un objetivo en movimiento con una precisión casi imposible. Sus equipos en tierra comenzaron a notar algo extraordinario. Otros pilotos regresaban de las misiones habiendo gastado cientos de rondas. Marsella regresaba habiendo usado 10 a 15 balas por avión destruido. Estaba alcanzando objetivos con una precisión que nadie en la Luftwaffe había visto jamás.
Luego llegó una de las exhibiciones más asombrosas de puntería de combate en la guerra del desierto. El 3 de junio de 1942, Marseille atacó una formación de Tomahawks británicos y se le atribuyeron seis derribos en 11 minutos. Los pilotos sobrevivientes informaron un nivel de precisión que nunca habían encontrado antes. Ese día consolidó su leyenda. La Fuerza Aérea del Desierto nunca había enfrentado a alguien como él.
El 1 de septiembre de 1942, Marsella recibió oficialmente el crédito por haber destruido 17 aviones aliados en tres salidas a lo largo de un solo día. La actuación más famosa de su carrera. Cuando aterrizó, apenas podía hablar. Tuvo que ser ayudado para salir de la cabina. Rommel lo llamó personalmente para felicitarlo. Hitler le otorgó la condecoración más alta en la Alemania nazi. Pero Marsella siguió haciendo algo que sus comandantes odiaban. Después de derribar a pilotos aliados que sobrevivían, a veces volaba de regreso solo a sus propios aeródromos. Uno de esos hombres era un piloto australiano llamado Pat Byers. Marsella lo derribó el 13 de septiembre de 1941. Unos días después, Marsella sobrevoló el aeródromo aliado y dejó caer una nota diciéndoles que Byers estaba vivo pero gravemente quemado en un hospital alemán. Días después, regresó. Y dejó caer una segunda nota. Byers había muerto por sus heridas.
El 30 de septiembre de 1942, 29 días después de su día de 17 derribos, su motor falló sobre el desierto. Su cabina se llenó de humo. Saltó a ciegas. Su pecho golpeó la cola de su propia aeronave al salir. Nunca abrió su paracaídas. El oficial médico que llegó a su cuerpo escribió una sola línea en su informe. "El rostro de un niño cansado." Tenía 22 años.
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